だからこそ手塚治虫のキャラクターは、物言わずとも読み手に雄弁に語りかけてくる。

「表情や仕草などのヒントがなくとも、ひと目見るだけでニュアンスを感じ取ることができます」と眞氏は言う。「このキャラクターはピュアだとか、こっちは邪悪だとかっていうことが、自然と伝わってくるんです。それこそが手塚作品の秘密。一般的には良いキャラクターと良いストーリーがあれば、おのずと良い漫画になるだろうと思われがちですが、漫画とはもっと繊細なもの。想像以上に色んな情報を含んでいるんですね」

今回、AIとロボットアームで、その手塚治虫の線を再現する試みを実施した。間近で目にしていた眞氏は何を思ったのだろうか。

「既存のツールで線を描くことは出来ても、そこに感情的な部分まで表現しようとなると、なかなか難しいところがあります。さまざまなトライをしましたが、実現まではもう少し時間がかかるでしょう。ただ、今後も研究を続けていくことで、いずれ実現できるだろうという気はしています。一本の線が持つ意味を、情報としていかに抽出するかが鍵だと思います」

ただ、全体のチャレンジを通して収穫がなかったわけではない。キャラクターを生成する過程の中での出来事だ。

「色々な方法を試しているときに、AIによって生成された絵をアニメーション的に動かすということが偶然、少しだけ可能になったんです。これまでも手塚治虫のアニメ作品はたくさんありましたけど、本人が全ての絵を描いていたわけではありません。でも、この方法を発展させれば、手塚治虫の線だけでアニメーションが作れるかもしれない。それは新鮮な発見でした。こういったことができるのが、このプロジェクトのおもしろさなのだと思い知らされましたね」

しかし、AIで生成したキャラクターの絵柄に関しては、2割程度は手塚らしさを感じることができるものだったと、ポジティブに評価している。「何もないところからそれを描くことができたのは、AIも大したものだと思う」とは、池原氏の率直な感想。5年後、10年後を見据えた下地作りとしては、とても有意義なことだと感じているという。

「今はまだAIの出力に対して、これは手塚らしい、らしくない、と都度判断して選択するしかないわけですが、AIの答えと僕らの感性をどこで折り合いをつけるのか。そこが難しい課題でしたね。僕は鉄腕アトムのような頭脳をAIに夢見ているから、期待しすぎなのかもしれないけれど（笑）」

今回の「TEZUKA 2020」によって、ある意味で約45年振りに手塚作品に携わることになった池原氏。彼が考える手塚らしい線とは、どのようなものなのだろうか。

「手塚先生の線は、良い意味でどろっとした感じがあるんです。手塚先生よりも綺麗な絵を描く人はいるけれども、綺麗じゃないのが手塚治虫らしいところ。これを１年や２年の研究で再現できたら、すごいことですよ。でも、AIが学ぶデータ量が増えていけば可能性はあるかもしれない。どんどんAIにも勉強してもらって、だんだんと近づいていってもらえたらいいと思いますよ」

だからこそ、実際のペンと紙を使うことにこだわった。デジタルの世界で完結させず、ロボティクスの技術を用いてアナログな画を描く。そうでなければ、人間のドローイングを再現したことにはならないと考えたのだ。

「実際にトライしたからこそ実感しているのですが、非常に難易度の高い試みでした。人間の繊細な動きを支える筋肉の仕組みというのは非常に良く出来ているので、現在手に入るモーター駆動のロボットでは、その筋肉の動きをシミュレートすることは難しいだろうという結論に至りました」

ただ、これはネガティブなことではないと、森は考えている。足りないピースさえそろえば、将来的には実現できるようになるだろうという見通しだ。

「現在研究が進められている人工筋肉などの新しい技術が実用的になれば、それを上手く活用できるのではないかと思っています。“生き物から学ぶロボティクス”が進歩していけば、手塚治虫のペン運びをシミュレートできる時代が来るかもしれないですね。新しいデバイスがこれから生まれてくれることを期待したいです」

今回の取り組みでは、忠実な線をロボットアームで描くことに方向転換したが、得たものは大きかった。最後に、その将来へ向けた課題について聞いた。

「今回のプロジェクトにおいて、さまざまな作家さんたちのサポートをいただきました。今後もプロの漫画の作り方であったり、描き方を学んでいくことで、応用できる知識や技術を蓄積していかなければなりません。それと同時に、私たち技術者もそれを制御するコンピュータの技術を開発すべく、今後もチャレンジしていかなければならないと思います」